“爹！我回来啦。”她一下奔到李传奎面前叫了声爹，接着便在打横处落座。但见父亲一脸惶恐急便故意调侃道：“爹！看把你急的，我不是好好的回来了吗？”
李传奎见女儿一脸微笑丝毫无损，便挥挥手屏退左右，然后望着女儿轻声问道：“进了朱家，他们没为难你吧？有没有遇上朱碧如这老家伙？”
晓慧却一脸平静：“看你紧张兮兮的，其实朱家并没啥可怕。朱碧如倒是没让我遇上，却遇到了王彩云，这女人倒是挺会持家的，把家里布置得干干净净井井有条，几个儿女也管得服服帖帖，只可惜……”
“可惜什么？”李传奎抬头望着远处，似在沉思什么。李晓慧自也不知道他为何出神，只管继续说道：“只可惜太小气了点，你看仅送了我两瓶蜂蜜，还是大户人家，太小家子气了。”说着从身上取出两瓶蜂蜜放在面前的桌上。
李传奎看着两瓶蜂蜜阴沉沉嘀咕道：“这哪是什么蜂蜜，这是毒药。”
“爹，你刚才说什么？”晓慧一脸惊诧地盯着阴郁的父亲。李传奎见她并没反应过来，当下沉声道：“小慧，把你头上的簪子拔来用用。”
晓慧依言拔下银簪，只见李传奎打开瓶盖，用银簪在瓶里搅拌片刻，随后取出簪子仔细瞧了一会。晓慧不明其意，问道：“爹，你这是做啥？”
李传奎搪塞道：“我想看看这蜂蜜是枇杷蜜还是菜花蜜。”晓慧惊疑道：“哪枇杷蜜好还是菜花蜜好？”
李传奎微微一笑：“当然是枇杷蜜好喽，这两瓶都是上好的枇杷蜜，你拿去用吧。”晓慧却故意试探道：“这是朱夫人特意孝敬爹你的。”
李传奎有些惊诧，抬起头来，露出一双惊异的眼睛问道：“王彩云真的这么说的？”
晓慧频频点首道：“是的，是这么说的。”她见父亲神色有异，猜想外面流言并非讹传，她轻蔑地扫了眼父亲，怏怏离去。
刚才女儿的一番话，令他想起他当年痴恋王彩云而派人半途拦截之事，因此得罪朱家。而朱碧如竟能忍辱负重，借助徐郁二人之手东山再起，跟李家分庭抗礼。他不甘心居人檐下，他一定要征服自己，将王彩云据为己有。看来这上一代的恩怨，还将继续纠缠下去，直到对手服输为止。而目前朱家的妥协示好，儿女的纠葛就足以是个反败为胜扭转乾坤的机遇。
一个月后，日本驻苏司令部为清剿太湖游击队，在城区及所辖村镇贴出安民告示；要求每家每户出钱出力，自光福至潭东码头；修筑一条十华里的公路，同时开工的还有穹窿山下一条数里长的飞机跑道，企图从水陆空联合作战，彻底剿灭抗日力量。告示发到李府，李传奎筹思良久，觉得这是一个效忠皇军打垮朱家的极佳机会；他想若延误了工期，可将责任推给朱家，但若朱家真肯为日军卖力，到时游击队方面肯定不会饶恕。一念至此，他决定亲自去趟朱家。
临走前，他将常氏兄弟召到客厅，嘱咐道：“大发，小发，我今日带你们去趟朱家，待我进府稳住他们，你俩乘机察看地形，赶紧完成那张地图。”两人齐声称是。
于是，李传奎备了一份薄礼在常氏兄弟护送下亲自坐轿前往朱家。来到村口，但见桃梅杏李，山峦叠翠，池水潋滟，寒梅吐艳。
他们沿着一条小路走进村子，四周静悄悄的，李传奎见四下无人，便朝两人递了个眼色，两人会意，迅速闪入林中。李传奎来到庄前经人指领，很快来到朱家。到得门口，踏过一个小院，又转过一道小廊，方是三间客堂，收拾的好不精致，且觉香气袭人。这时院里正有几个孩童在玩吃铜板。李传奎刚入院落，虎林迅速关闭大门，双手一伸将李传奎挡在门外。虎林见他脸色尴尬，反倒转惊为喜，故意调侃道：“来者何人？报上名来！”
李传奎见他约有十四五岁，长身玉立，剑眉星目，虽然年少，却也英俊。
虎林见他打量自己看个没完，便将脸一板，愠道：“我问你话呢，你盯着我看做啥？”
李传奎这才露出一丝冷笑：“你连我都不认得？没出息。我乃李乡长，快叫你爹妈出来见我！”
虎林故作惊讶地说道：“就你这模样？獐头鼠目。你是李乡长？我还是李镇长呢。”
李传奎又羞又忿：“你个小赤佬，没大没小。”院中几个孩童顿时起哄叫嚷：“老虎老虎真厉害，气得铁拐李瞪白眼！”然后一哄而散。气得李传奎大骂不止。
这时大门忽地启开，但见梅林出来相迎，他双手一揖道：“小的不知李乡长前来，有失远迎，实在抱歉。李乡长，快请屋里坐。”说着作了个请人入室的手势。李传奎也不客气，举步进屋。到得屋内，李传奎仔细打量室中陈设，只见桌凳之物都是粗木所制，墙边用具无一不是农家之物，甚是普通简陋。仅壁上挂着一副山水图画略显高雅美观，未见丝毫奢侈之物。李传奎暗暗称奇：“朱家贵为名门望族，怎地屋子里头却这般摆设？难道朱家只是徒有虚名？”
梅林乘他打量室中陈设，便去厨房端来茶水，随口说道：“李乡长请用茶。”李传奎这才缓过神来，在打横处落座
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